據中國科學院官網消息，中國科學院地質與地球物理研究所、聯合國家天文臺與大氣物理研究所的研究員們首次發現了『祝融號』在火星著陸區的沙丘表面存在結殼、龜裂、團粒化、多邊形脊、帶狀水痕等表面特征。
相關研究成果發表在《科學進展》上。
消息稱：『中國科學院地質與地球物理研究所研究員秦小光、王旭、吳海斌，聯合國家天文臺研究員劉建軍、任鑫，大氣物理研究所博士孫詠等，利用『祝融號』搭載的導航地形相機、多光譜相機和火星表面成分探測儀，對該地區沙丘表面的微觀形貌特征和物質成分特征開展研究，首次發現了『祝融號』著陸區的沙丘表面存在結殼、龜裂、團粒化、多邊形脊、帶狀水痕等表面特征《如圖》，同時，通過光譜數據分析發現，沙丘表面富含含水硫酸鹽、蛋白石、含水鐵氧化物等物質成分』
科研人員結合『祝融號』火星氣象儀的實測數據和其他火星探測器的地表觀測氣象數據，在排除地下水和CO2的可能後，確定這些表面特征與降溫時在含鹽沙丘表面的降霜或降雪有關。
含鹽沙粒促使霜雪在低溫下融化形成含鹽液態水，鹽水幹燥後含水的硫酸鹽、蛋白石和鐵氧化物等含水礦物膠結沙粒形成風沙團粒乃至結殼，且結殼進一步幹燥形成龜裂。
後期的再次降霜降雪在結殼上進一步形成多邊形脊和帶狀水痕等液態水活動痕跡。
同時，根據沙丘上隕石坑的統計，確定沙丘形成於距今約40-140萬年前以後，結合水的三相圖關系推定，在晚亞馬遜紀的火星地軸大傾角時期，水汽從極地冰蓋向赤道方向的擴散傳輸導致火星低緯度地區出現多次濕潤環境，由此研究提出，火星地軸大傾角時低緯度地區低溫有助於降霜降雪、導致含鹽沙丘表面結殼和團粒化，造成沙丘固化並留下液態水活動痕跡的形成模式。
該科研進展聲明指出，上述成果推進了在火星低緯度地區液態水地面觀測證據的研究，揭示了在表面溫度相對溫暖、適宜的低緯度地區，現代火星氣候可出現更潮濕的環境。
這對探索火星氣候演化歷史、尋找宜居環境具有重要意義，並為未來尋找生命存在提供了關鍵線索。